Pandemia que ocurrió hace 100 años es un misterio hasta el día de hoy – .

Con el primer caso diagnosticado en 1916, la encefalitis letárgica es muy probablemente el mayor misterio médico que atormentó a médicos y científicos en el siglo XX. Hasta el día de hoy, se desconoce la causa de la pandemia del sueño, que se estima que ha afectado a más de cuatro millones de personas en todo el mundo. Más de 100 años después, tampoco está claro cómo se transmitió la condición o cómo desapareció.

La pandemia coincide con la Primera Guerra Mundial y los médicos que estaban en lados opuestos del frente presentaron un grupo similar de síntomas letárgicos de encefalitis: Jean-René Cruchet de Francia y Constantin von Economo de Austria. El principal marcador fue el sueño excesivo entre los pacientes, además de síntomas neurológicos inusuales. Tan misteriosamente como llegó, los casos se hicieron más raros hasta desaparecer por completo. Hoy en día, la enfermedad ya no se diagnostica.

Síntomas de la enfermedad más misteriosa de la historia

Inicialmente, los pacientes con encefalitis letárgica recibieron diferentes diagnósticos erróneos, como meningitis, esclerosis múltiple o incluso delirio. Sin embargo, algunos médicos de la época, como Crunchet y Von Economo, sospecharon que esos síntomas y el comportamiento de la enfermedad estaban relacionados con una situación hasta entonces desconocida para la ciencia.

En un artículo para la revista científica cerebro, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana, en Estados Unidos, revisaron los reportes de la pandemia del sueño y explicaron que la encefalitis letárgica se manifestó, en un principio, como una gripe. En esta etapa de la enfermedad, los pacientes tenían:

• Malestar;
• fiebre baja;
• Faringitis;
• temblores;
• Dolor de cabeza;
• Vértigo;
• Náuseas vómitos).

Después de este período inicial, los pacientes comenzaron a desarrollar los síntomas inusuales de la afección, como somnolencia excesiva y movimientos oculares extraños, como tics nerviosos y visión doble, además de rigidez muscular. En esta etapa, algunos individuos todavía tenían fiebre.

Otro punto desafiante para la medicina en ese momento fue la falta de una cura para la enfermedad. Aparentemente, algunos pacientes tuvieron períodos de mejoría, como si la condición estuviera entumecida, pero eventualmente podrían tener complicaciones asociadas con este tipo de encefalitis. Por ejemplo, las personas que sobrevivieron podrían desarrollar Parkinson o rigidez extrema de movimiento hasta un nivel casi paralizante.

¿Quiénes fueron los más afectados por la encefalitis letárgica?

Cabe señalar que, según la encuesta norteamericana, la enfermedad afectó especialmente a niños y jóvenes. “Aunque la encefalitis letárgica afectó a todas las edades, los individuos entre 10 y 45 años fueron más susceptibles, ocurriendo el 50% de los casos entre los 10 y los 30 años”, señalan los científicos.

¿Cuál es el origen de la epidemia más misteriosa de la historia?

Lo que nadie sabe con certeza es qué provocó la ola de casos globales de encefalitis letárgica. Para el doctor Von Economo, la principal hipótesis era que la condición marcada por el sueño excesivo fue desencadenada por una infección viral.

Más específicamente, la condición estaría asociada con una cepa específica del virus de la gripe (influenza), que circulaba en ese momento. “La influenza podría predisponer a una persona a la infección con encefalitis letárgica, posiblemente al aumentar la permeabilidad de las membranas mucosas nasales, lo que permitiría una entrada más fácil del virus encefalítico”, dicen los investigadores estadounidenses.

La hipótesis nunca fue probada, pero explicaría por qué la enfermedad desapareció misteriosamente. Esto considerando que la cepa gripal que circulaba en ese momento fue, oportunamente, sustituida por otras que no sensibilizan el organismo de la misma forma.

Hipótesis contemporáneas para explicar el brote de la enfermedad del sueño

En 2012, científicos de la Universidad Metropolitana de Londres en el Reino Unido propusieron una nueva hipótesis: la misteriosa enfermedad fue causada por un enterovirus, como el poliovirus. Hoy en día, este tipo de agente infeccioso es bien conocido. Después de todo, es responsable de causar la poliomielitis (polio), una enfermedad asociada con la parálisis en los niños.

Publicado en la revista BMC Enfermedades Infecciosas, el estudio contemporáneo que buscó la causa de la encefalitis letárgica se basó en tres posibles casos modernos de la afección. El tema es que el diagnóstico de estos casos más recientes es cuestionable, ya que la enfermedad prácticamente ha desaparecido del mapa y la clasificación puede no ser tan segura. Desde 1940, se han realizado unos 80 informes de este tipo.

¿Cómo se propagó la enfermedad en todo el mundo?

Como no hay consenso sobre el origen de la encefalitis letárgica, tampoco lo hay sobre la transmisión de la afección. Sin embargo, una de las hipótesis es que el salto de las epidemias “aisladas” observadas en Europa a la pandemia se produjo con el movimiento de tropas militares durante la Primera Guerra Mundial.

Los primeros diagnósticos conocidos datan de 1916 y 1917 en Austria. En 1918, la enfermedad ya se estaba propagando entre Francia e Inglaterra. En 1919 llegó a numerosos países europeos, además de Estados Unidos, Canadá, Centroamérica e India. El último pico de la misteriosa enfermedad ocurrió en 1924.

Encefalitis letárgica en el mundo pop

Es lógico que la pandemia del sueño, tan enigmática y curiosa, sirviera de base o inspiración a distintas obras de ficción. Sin duda, el más conocido es HQ hombre de arena, del inglés Neil Gaiman. Actualmente, Netflix está adaptando toda la saga del Rey de los Sueños, Morfeo, para streaming – ya está disponible la primera temporada.

En el primer episodio de la serie, Morpheus (Tom Sturridge) es encarcelado por un grupo de ocultistas y esta prisión es el “verdadero” origen de la pandemia del sueño, que afecta la salud de cientos de miles de humanos, en la ficción creada por Gaimán.

El neurólogo y químico Oliver Sacks también ha investigado el tema y ha escrito un libro sobre pacientes que sobrevivieron a la encefalitis letárgica. La obra Hora de despertar dio origen a una película del mismo nombre, marcada por las interpretaciones de Robert De Niro y Robin Williams. La producción está actualmente disponible para alquiler en YouTube, Google Play Movies y Apple TV.

Fuente: BMC Enfermedades Infecciosas, Cerebro y BBC

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